白天，紫禁城慈宁宫内。
皇太后满面病容，闭目养神。
一个宫女端过来一小碗汤药，跪在榻前，轻声说：“皇太后，该用药了。”
皇太后微微睁开眼，宫女拿着汤匙，舀了半匙，慢慢送到皇太后嘴边。
皇太后只喝了几汤匙药，便摆摆手说：“太苦了，端下去吧。”
宫女哀求道：“皇太后，良药苦口利于病，您老人家就多喝几口吧。”
皇太后坚决地摆摆手：“端下去。”
宫女无奈地起身端着药碗退下。
王安悄悄地进来，凑到皇太后耳边小声说：“皇太后，皇上和二位阁老来看你了。”
皇太后：“请他们进来吧。”
王安退下，很快引着天启、叶向高、孙承宗进来。
三人跪在病榻前请安：“儿臣朱由校、臣叶向高、臣孙承宗恭请皇太后圣安。”
皇太后气力不佳，轻声说：“都起来说话吧。王安，赐座。”
王安指挥着三个宫女，搬来了绣墩。
皇太后等三人坐定，才说：“哀家自幼体弱多病，尤其是先帝爷在世的后二十年，受尽郑氏母子欺凌，担惊受怕如坐针毡。后来又受李选侍多方挟制，忧愤交加，以至今日弱不禁风，一病不起。看来，哀家很快就要随先帝爷而去了。”
天启立即离座跪倒，膝行几步，凑近皇太后，抓住她的手哭泣着说：“皇太后春秋鼎盛，为何出此不吉之言？儿臣一定遍请天下良医，为皇太后诊治。儿臣离不开皇太后啊！”
皇太后欣慰地笑了笑：“皇帝仁孝，哀家知足了。二位阁老，趁着哀家身体还能撑些时日，咱们还是议议皇帝大婚之事吧。”
天启：“如今皇太后圣躬违和，儿臣哪有心思考虑立后之事？”
皇太后：“还是早日确定人选，哀家也就不用操心后宫之事，静心养病，身体也许能够好转。”
叶向高：“日前，内阁已遵太后懿旨，晓谕天下选拔皇后。近来各方面已报上来一些人选，老臣可以再催促一下。”
孙承宗：“若有皇后辅佐皇太后管理六宫，总是好事。”
皇太后：“就由内阁再晓谕百官勋戚，积极推荐合适人选，由内阁、司礼监斟酌上报。”
叶向高、孙承宗、王安：“臣等谨遵懿旨。”
紫禁城内阁首辅签押房内。
王安拿着几份奏章进来，对叶向高、孙承宗说：“这次选后，各州县及勋戚大臣共推荐了五千多名少女，经过八轮选拔淘汰，只剩下三名。”
叶向高：“这三位淑女是哪儿人？”
王安：“一位是河南祥符县生员张国纪之女张嫣，一位是顺天府大兴县王氏，一位是南京鹰扬卫段氏。”
孙承宗：“各自品貌如何？”
王安笑了笑：“老奴没见过，奏章上说各有千秋。”
叶向高：“那就上奏给皇太后、皇上定夺吧。”
王安：“看皇上的意思，定夺之时，也要客氏参加。”
孙承宗脱口而出：“成何体统？客氏只不过是一个奶娘，怎能参与选后大典？”
叶向高息事宁人：“如今皇太后重病在身，客氏的气势又有些抬头，皇上依然倚重她。依老夫看来，咱们做臣子的，不好过于违逆皇上旨意，暂且让她一步吧。”
正午，紫禁城乾清宫正殿内。
皇太后在正中的软椅上坐着，天启坐在左侧，叶向高、孙承宗坐在右侧。
客氏立在天启身后。
王安高呼一声：“请三位淑女上殿。”
祥和典雅的音乐声中，张嫣等三位淑女款款进殿低头跪下。
皇太后：“都起来吧。”
张嫣等叩过头后缓缓站立。
皇太后依次端详了一会儿，只点了点头没有说话。
客氏对天启耳语了一句。
天启说道：“你们自报家门吧。”
张嫣轻启朱唇，声如莺啭：“臣妾是河南祥符县生员张国纪之女张嫣。”
王氏：“臣妾是顺天府大兴县人王氏。”
段氏：“臣妾是南京鹰扬卫人段氏。”
天启看了张嫣几眼，只见她颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁。天启有点儿惊讶，不由得又多看了几眼。
皇太后：“张嫣，你平日在家中都做些什么？”
张嫣：“回禀皇太后，家母病故，臣妾每日帮助父亲照顾弟妹饮食起居，晚间才有空习女红、阅经史。”
皇太后问：“你都喜欢读什么书？”
张嫣：“《春秋》、《史记》、《女诫》。”
皇太后：“皇帝、二位阁老，你们看立谁为后合适？”
天启、叶向高、孙承宗：“儿臣、臣等唯皇太后之命是从。”
客氏却不知深浅地对天启说：“张嫣今年才十五岁，如果以后长大成人，必定更加肥硕，缺少风趣，不能成为皇后的人选。”
天启赶紧摇头制止客氏再说下去。
皇太后厉声呵斥道：“客印月，你只不过是皇上的奶娘，皇上的婚姻大事，岂容你胡乱插嘴。王安，把她赶出去！”
王安：“奶娘，退下吧。”
客氏灰溜溜地走了。
孙承宗有意识地问道：“张嫣姑娘，你一个女孩儿家为什么喜欢读《春秋》、《史记》呀？”
张嫣朗声答道：“男子立身处世，讲究诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下；女人作为男人的内助，读一些史籍，能帮男人更好地诚意、正心、修身、齐家，不是好事吗？”
孙承宗笑着点点头。
太后眼睛一亮，又仔细看了张嫣几眼，说：“张嫣，你过来，让我看看你的手。”
张嫣大大方方地走到皇太后面前，跪在地上伸出双手让皇太后看。