畜牧业在古代农业经济中占有重要地位。秦汉时期，西部、北部边郡，地广民稀，水草丰美，具有发展畜牧业的良好条件。
如《史记.货殖列传》说：“龙门、碣石北，多马、牛、羊。”
“天水、陇西、北地、上郡与关中同俗，然西有羌中之利，北有戎翟之畜，畜牧为天下饶。”《汉书.地理志》亦说：“自武威以西……地广民稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶。”汉代在西、北地区，除大量官营畜牧业外，也有民间的私营畜牧业。
随着畜牧业基地扩大，畜牧经济普遍发展，当时有些地方涌现出了以畜牧经营为主的个体专业大户，如据记载：“乌氏倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。”（注：《史记》卷129《货殖列传》、《汉书》卷91《货殖传》。
）
“班壹避坠于楼烦，致马牛羊数千群……故北多以‘壹’为字者。”（注：《汉书》卷100上《叙传》。
）
“（桥姚乘官府斥开边塞之机，恣其畜牧）已致马千匹，牛倍之，羊万头，粟以万钟计。”（注：《史记》卷129《货殖列传》。
）
“卜式者，河南人也……式入山牧十余岁，羊致千余头，买田宅。”（注：《汉书》卷58《卜式传》。
）
“（马援）因地处田牧，至有牛马羊数千头，谷数万斛。”（注：《后汉书》卷24《马援传》。
）汉代畜牧业户生产有几个特点：首先，地区分布不断扩大，由西北逐渐向中原延伸。
受周代以来的长期影响，使中原的一些地方亦开始发展畜牧业。如史称：冀州
“畜宜牛羊”，豫州、兖州
“畜宜六扰。”即适合于马、牛、羊、猪、犬、鸡等六畜的牧养。二是畜牧生产的品种、类别有发展。
除马匹之外，还有牛、羊、驴、骡等。驴、骡是秦代之前中原所没有的品种，被视为
“奇畜”。西汉中期后，乃
“骡、驴、馲驼，衔尾而入，騨騱騵马，尽为我畜”（注：《盐铁论.力耕篇》。
）。再者，当时畜牧专业户生产的规模大，数量多。有的
“畜至谷量牛马”，有的
“马牛羊数千群”，有的
“马牛羊数千头”。汉武帝太初年间，为征伐大宛，发兵六万人出敦煌，
“并有牛十万，马三万匹，驴、骡、橐以万数”（注：《汉书》卷61《李广利传》。
）。这众多的牲畜，除官养的之外，有不少当是来自民间的私养。还有一点，就是专业户经营的目的明确，它不是生产自给，而是为了出卖，通过交换获利。
如乌氏倮，擅长
“畜牧”，将其牲畜
“斥卖”之，购
“求奇缯物”，乘间以献戎王。卜式畜养
“羊致数千头”后，再
“买田宅”。可见，他们的畜牧经营是一种商品生产。当时有
“马侩”
“牛侩”等畜牧经纪人，也说明畜牧的商品化走向业已明显。马牛在畜牧类中有特殊地位和重要的经济价值。
史称：“马者，甲兵之本，国之大用。”（注：《后汉书》卷24《马援传》。
）
“牛乃耕农之本，百姓所仰，为用最大，国家之为强弱也。”（注：《太平御览》卷837引《风俗通》。
）又云：“匹马，匹牛，居则以耕，出则以战。”（注：《晋书》卷26《食货志》。
）当时，由于边郡长期战争，发展骑兵需要马匹；驾车运输和使用犁耕需要
“服牛”；而祭祀肉食需要用羊。所以马、牛、羊等成为汉代的大宗商品，买卖现象极为普通。
如据《汉简》记载：“元延二年七月乙酉，居延令尚丞忠，移过所县道河津关遣亭长王丰以诏书买骑马酒泉”（注：《居延汉简甲乙编》1703a。
）；